APC - Políticas TIC: Manual para principiantes

Los costos de uso - "gratuitos" para el usuario pero ¿quién paga?

Pareciera que Internet fuese "gratis" para el usuario. Si se está utilizando una conexión telefónica, una vez que se ha pagado una conexión telefónica a un servidor de ISP y los costos de suscripción de la cuenta, navegar por Internet o enviar mensajes de correo electrónico es esencialmente gratuito. Pero la Internet nunca ha sido gratuita en el sentido monetario. Al principio, el gobierno de los EE.UU. pagó por la infraestructura inicialmente a través de su programa de investigaciones militares (ARPA) y después a través de las universidades (NFSNet, etc.) Actualmente Internet es un gran negocio en el que alguien siempre debe pagar por cada uno de sus componentes. El usuario común paga al servidor de ISP para ser conectado. El ISP puede establecer o bien una tarifa plana mensual o dependiendo del volumen de datos recibidos/enviados por el cliente o el número de horas de conexión. A su vez el ISP debe pagar a la compañía de telecomunicaciones o a otra ISP para conectarse a Internet y quizás por el alquiler de computadoras u otros servicios, además de sus costos de funcionamiento normales. El cliente debe pagar también la línea telefónica con un alquiler mensual y una tarifa para cada conexión que es generalmente local. Muchas compañías de teléfono aplican una tarifa de llamada local por minuto, de modo que mientras más tiempo esté conectado el usuario, más cara será la conexión. De hecho, aún cuando algunos ISP por lo general ofrezcan conexiones "gratuitas" a Internet, éstas se verán reflejadas en el costo de la factura de la compañía de teléfonos, con las que habrán convenido un margen de ganancia.

Al acceder a una página Web o enviar un mensaje de correo electrónico, los paquetes son encaminados por diversas rutas de redes interconectadas de la red hasta llegar a su destino mediante vínculos cuyos costos son asumidos por los ISP. Tomemos el caso de navegar en una página web de Fidji desde el Reino Unido. El usuario establece conexión con Internet mediante el POP más cercano al servidor ISP. A partir de este punto, el usuario no paga por nada más. El ISP proporciona una línea dedicada al POP hasta su nodo central y luego a otro ISP donde se realiza la interconexión de tráfico con dicha red, que a su vez realiza el mismo proceso con otra red y así sucesivamente. El paquete es enviado a través de la red de redes hasta que llega a su destino. El ISP paga a la compañía de telecomunicaciones o a una ISP más grande por la conexión, y éstos a su vez pagan a un transportador mayor. Las grandes compañías suscriben diversos acuerdos comerciales entre ellas a fin de compartir un gran número de cables, ruteadores y computadoras que conforman la infraestructura mundial de Internet. De esta manera la distancia al sitio Web o al servidor POP no reviste importancia para el usuario final pues no comporta gastos adicionales para éste. Pagamos por un acceso ilimitado a cualquier punto de la red mundial.

El Economic Toolkit for African Policymakers¹, publicado por el Banco Mundial en 1998, hace una desglose de los costos de acceso a Internet para el usuario. El estudio concluye que por 30 horas de acceso a Internet en África, el 15% del costo corresponde al acceso telefónico, el 42% a equipos (37% a computadoras y 5% al módem) y un 43% a la suscripción al servidor de Internet. El costo inicial más grande corresponde al equipo de computadora al que se aplica aranceles y otros impuestos en algunos países. Los costos de equipo pueden ser drásticamente reducidos mediante centros de acceso público a Internet que eliminan las barreras al exonerar al usuario de dichos costos. Esto ocurre particularmente en los países en desarrollo donde existen pocas computadoras, lo que naturalmente limita el número de usuarios potenciales de Internet.

Costos de acceso telefónico

Dos factores determinan el costo de conexión telefónica al POP del servidor ISP: en primer lugar, el tiempo de conexión on-line y, en segundo, las tarifas que aplica el operador telefónico. El tiempo empleado on-line viene determinado en gran medida por el ancho de banda de la línea. Éste se mide en base al número de kilo bits por segundo, que es lo que determina el tiempo que se tarda en descargar un archivo. Las líneas telefónicas están diseñadas para transportar conversaciones de voz a 64 kbps y los módems funcionan a 56 kbps o 64 kbps. Sin embargo, en la práctica la velocidad suele ser mucho menor debido a la congestión, la atenuación de las señales o la baja calidad de las líneas y conmutadores análogos. En los lugares donde se hayan instalado, pueden solicitarse líneas de alta velocidad que utilizan tecnologías de ISDN (red digital de servicios integrados) o DSL (línea de suscriptor digital), o bien tecnologías inalámbricas.

Disponibilidad a distintas líneas de acceso a Internet

La disponibilidad de las distintas opciones de acceso a Internet es una cuestión a incorporar en la promoción de políticas públicas. En zonas rurales del Reino Unido, por ejemplo, se establecieron grupos de acción con el fin de ejercer presión sobre la British Telecom y conseguir que ésta instalara el ADSL en sus centrales locales. Las campañas pueden funcionar, alentando a los usuarios interesados en la línea ADSL a que se adhieran a una campaña de firmas. Así se consigue presentar un argumento que justifica los costos de modernización de las centrales y que alienta a las compañías a instalar el equipo necesario. Para los usuarios más asiduos de Internet suele ser más rentable contratar una línea dedicada a la compañía telefónica y pagar una tarifa plana sin importar el tiempo de conexión on-line. Las líneas pueden ser contratadas a 64 kbps, 128 kbps, 256 kbps, 512 kbps, 1024 kbps, 2048 kbps o a velocidades superiores. Las organizaciones que cuentan con muchas computadoras hacen una conexión conjunta a través de una red de área local (LAN) para después compartir una "línea dedicada". Cuando los costos de conexión sobrepasan el gasto mensual de una línea dedicada (por ejemplo, si se tienen 10 computadoras conectadas a Internet), entonces es mucho más rentable contratar una línea. También existen lugares en donde se hace uso de la banda ancha (DSL); en estos casos se factura también una tarifa plana similar al caso de las líneas dedicadas.

Costos de suscripción a los ISP: lo que paga el usuario

El resto de costos de Internet permanecen ocultos al usuario. El ISP suele asumir los costos de conexión al Internet global, pero estos gastos se ven reflejados en sus tarifas comerciales al usuario final por concepto de suscripción de cuenta.

Las cuotas de suscripción al ISP suelen ser el elemento más costoso del acceso a Internet. A final de cuentas, el usuario paga la totalidad de los costos, a no ser que el acceso a Internet sea subvencionado por una universidad o una compañía. Las cuotas de suscripción a un ISP son variables y se han empleado una serie de modelos (por ejemplo de ISP gratuito).

Tanto los costos variables de teléfono como los de suscripción al ISP modifican el costo total de acceso a Internet en el mundo. Los costos de acceso a Internet son sustancialmente menores en los países de la OCDE que en los países en desarrollo. Por ejemplo en Asia el costo de 30 horas de acceso a Internet por mes es de 11.74 dólares americanos, en Nueva Zelanda (11.74 dólares americanos por gastos de ISP y llamadas locales gratuitas), lo cual constituye menos de un décimo de los costos en Kiribati, que ascienden a 142.8 dólares (140 dólares por gastos de ISP y 2.8 dólares por gastos de teléfono).

Costos de ISP: lo que paga el proveedor

Los proveedores de Internet (ISP), que proporcionan una "plataforma" para Internet, suelen ser empresas comerciales o del sector de la educación o el gobierno. En cualquiera de estos casos el ISP asume los costos de conexión al Internet global. Cuando se trata de servidores comerciales, los costos se reflejan en cuotas de suscripción a las que se ha añadido un margen de ganancia. En el sector público operan sin fines de lucro y pueden estar en parte subvencionadas. Infraestructura interna de la red: debido al crecimiento histórico de la Internet en los EE.UU. y los países de la OCDE, las líneas dedicadas están concentradas en los centros desarrollados de la economía global. Según un estudio de Netcraft citado por la OCDE, a finales del año 2001 existían unas 375,000 líneas dedicadas contratadas para Internet en el mundo.^³ Aproximadamente el 89% de las conexiones a Internet por línea dedicada se sitúan en los países de la OCDE. Los EE.UU. ostentan el número más alto de conexiones por línea dedicada: un tercio del total mundial. Japón representa el 12% seguido de Reino Unido (7.1%), Alemania (6.6%) y Canadá (3,3%). Infraestructura externa de Internet: El ISP debe adquirir una línea dedicada con la compañía de telecomunicaciones para conectarse al Internet global. Nuevamente, el costo de las líneas dedicadas varía bastante entre los países y depende del costo de suministro de la línea y del grado de competencia que exista. Por ello, el contacto (formal o informal) entre pares para establecer acuerdos de conexión es una solución económicamente atractiva para los ISP en cada nivel de la Red. Dado que la comunicación es más barata a nivel local, y la larga distancia nacional lo es también respecto del tráfico internacional, los ISP del nivel 3 evitarán, si es posible, el envío de tráfico a un ISP vecino a través de una conexión internacional. Incluso en los países de la OCDE, "los precios de las líneas dedicadas locales suelen ser preocupantes si no existe suficiente competencia. Para los usuarios en estos países, esto significa que los líderes del negocio pueden seguir cobrando precios que no están regulados por la competencia. ^⁴.’

En los países desarrollados como los EE.UU. los proveedores de conexión al Internet global se encuentran en el mismo país que los ISP de los niveles 2 y 3. Los costos de telecomunicación para este último son más bajos porque sólo se tienen que pagar, a lo sumo, tarifas locales o regionales (más el precio de tránsito) por la línea dedicada a fin de obtener acceso al backbone de Internet. Además, el generalmente mayor nivel de competencia en los países desarrollados ha significado un descenso de los precios de las líneas dedicadas.

En muchos países en desarrollo, donde la Internet ha sido introducida relativamente tarde, los ISP suelen ser empresas pequeñas y existen en número reducido. Los ISP se ven por ello obligados a establecer una línea dedicada privada e internacional para interconectar su tráfico con un proveedor de backbone para Internet (IBP) en el exterior para que sus clientes puedan acceder a una Web alojada en otra red en un punto distante del planeta. Los IBP de nivel 1 por lo general se encuentran en Europa o los EE.UU. Al igual que las líneas dedicadas locales, estas líneas dedicadas privadas internacionales (IPLC) pueden ser servidas por la compañía telefónica nacional u otro operador de comunicación de datos, o pueden conectarse independientemente por el ISP que establece una conexión satelital propia si obtiene una licencia para ello. En los EE.UU. el costo de una línea dedicada de 64 kbps es de 80 dólares americanos mensuales, mientras que su costo se duplica en Kenia (190 dólares), o se multiplica por 20 en el caso de las líneas IPLC (1,687 dólares).

Costo del acceso a Internet en los países desarrollados (ej.: Alemania)

Fuentes: Broadband Access for Business, OECD (2002);
Towards a Knowledge Based Economy, UNECE (2002).

COsto del acceso a Internet en los países en vías de desarrollo (ej.: Gana)