4. Estructura del mercado, monopolios y multinacionales

- El pez grande en la cabeza de la cadena alimenticia
- Proveedores nacionales y regionales
- Una multitud de ISP

En sus inicios, los proveedores de Internet eran organizaciones e institutos de investigación sin fines de lucro. Cuando Internet se transforma en un negocio en 1994 el número de ISP aumentó espectacularmente, tras lo cual se produjo un proceso de consolidación en el que los servidores pequeños cerraron o fueron absorbidos por los servidores más grandes. En términos generales, la mayoría de proveedores de Internet empezaron a vender "al por menor", es decir, directamente a los consumidores. El proceso de consolidación dio lugar a una reestructuración de la industria. Los grandes proveedores de conectividad empezaron a vender banda ancha "al por mayor" a los servidores "minoristas" de Internet, es decir, a los que sirven directamente a los consumidores..

Para que los servidores puedan operar, necesitan adquirir conexiones de banda ancha al Internet global a fin de permitir que sus clientes accedan a los sitios Web alojados en otros países o para enviar correo electrónico entre países. Ello ha dado forma a un mercado en tres niveles, al igual que sucede en la industria de las telecomunicaciones.

El pez grande en la cabeza de la cadena alimenticia
Los proveedores de backbone de Internet (IBP) se encuentran arriba, en el primer nivel. Estas son aproximadamente una docena de compañías propietarias o arrendatarias de la infraestructura internacional que vincula a los diversos países, especialmente los EE.UU. y Europa. En esta categoría se incluyen las siguientes compañías: AT&T, BT Ignite, Cable and Wireless, France Telecom y WorldCom.

Los proveedores de backbone de Internet (IBP) se encuentran arriba, en el primer nivel. Estas son aproximadamente una docena de compañías propietarias o arrendatarias de la infraestructura internacional que vincula a los diversos países, especialmente los EE.UU. y Europa. En esta categoría se incluyen las siguientes compañías: AT&T, BT Ignite, Cable and Wireless, France Telecom y WorldCom. Aunque existen algunas excepciones (como WorldCom), estas compañías son las protagonistas de las telecomunicaciones a nivel internacional y del transporte de voz y de datos. Mientras que por una parte existe una fuerte competencia por las rutas con tráfico intenso (como es el caso de las del Atlántico Norte), existe menos competencia en un continente como África con un flujo de tráfico pequeño, lo que puede incrementar el costo del ancho de banda. Es importante saber quién asume qué de los costos del tráfico internacional, según se demuestra más abajo:

Gráfico 1. Fuente: OECD, Netcraft, Brian Longwe.

Inevitablemente, en cualquier estructura donde existen relativamente pocos usuarios hay temas referidos al monopolio. Las compañías de nivel 1 se encuentran al inicio de la cadena y sus políticas de precios están destinadas a establecer un marco de lo que otros podrán cobrar. En Europa, Norteamérica, Australia y Nueva Zelanda existen mecanismos de competencia y regulación en el ámbito nacional. Muchos asuntos todavía deben ser abordados (como el bucle local), y el impacto de las políticas regulatorias y de competencia obviamente difieren de país a país. Sin embargo, la efectividad de las agencias regulatorias y de asuntos relativos a la competencia para tratar con temas en los que deciden focalizarse es cuestionable.

A escala regional, la Unión Europea ha implementado una política sobre competencia que con frecuencia es capaz de abordar los asuntos relativos al monopolio y a asegurar una relación justa entre los países miembros. Por ejemplo, esta política de la UE hace un llamado a los miembros para la desagregación del bucle local. Si bien los miembros están dirigiéndose hacia esta meta a velocidades distintas, esta decisión establece un objetivo efectivo de competencia general. Fuera de estas áreas, es mucho más difícil para un país en desarrollo abordar los asuntos relativos a la competencia o a la regulación internacional, al no existir ninguna estructura que tenga esta función. En un continente como África, no existe manera de mediar en una disputa sobre tarifas o asuntos relativos a la competencia, por ejemplo, entre la poderosa compañía de telecomunicaciones Telkom en Sudáfrica y una ISP pequeña en Lesotho. En varios países del este de Europa, la antigua empresa estatal es actualmente el monopolio privado.

Cuando casi la totalidad de las compañías de teléfonos eran propiedad de los gobiernos, la función mediadora correspondía a la UIT que establecía el Sistema Internacional de Liquidación. Pero al producirse la participación conjunta de los gobiernos y las compañías estatales y privadas, el proceso de toma de decisiones de la UIT se ha hecho más lento, poniendo en evidencia su incapacidad para abordar cuestiones relativas a la regulación y la competencia. Al haber pasado a manos privadas la mayor parte del tráfico de voz y datos, su influencia sobre las tarifas ha disminuido hasta el punto de que actualmente el Sistema Internacional de Liquidación no es el punto de referencia para la comercialización del acceso a la infraestructura, como alguna vez lo fue.

Proveedores nacionales y regionales
En el segundo nivel existen unos 50 - 60 proveedores que facilitan la infraestructura tanto a nivel local como regional. En casos como el de COLT, pueden optar por proporcionar conexiones de fibra entre ciudades europeas, con un alto número de compañías de servicios financieros. En otros casos, como los de Telewest y NTL, se trata de proveedores de cable. Estos han agregado los servicios de acceso a Internet (y también a telefonía) a su oferta inicial de abono a canales de televisión por cable.

Llegados a este nivel surgen una serie de cuestiones relativas a las políticas públicas. En el Reino Unido, por ejemplo, la implantación de ADSL ha sido encomendada en su mayor parte a la BT. El transportador no cumplió con su obligación de liberalizar el bucle local y permitir que otras compañías operen a través de sus puntos de interconexión. En cambio, bajó de £25 a £14.75 mensuales el precio mayorista del ADSL ofertado para las diferentes ISP. Un cliente puede adquirir una conexión ADSL a través de un proveedor ISP nacional como Demon o Easynet por unas £30 mensuales para acceder a Internet de banda ancha. Pero si se producen problemas en el servicio, el ISP deberá recurrir a la BT como su proveedor de servicios mayor a fin de resolverlas. Dado que la BT controla la infraestructura y sabe el número de clientes que cada uno de sus clientes mayoristas maneja, se produce una situación de desventaja en el nuevo mercado. Un proceso parecido se ha vivido en otros países europeos como es el caso de España.

Lo mismo ocurre cuando una compañía líder del mercado de telecomunicaciones lanza al mercado un ISP en un país en desarrollo. Tiene acceso a los datos relativos al ancho de banda internacional que contratan sus competidores. Esto les permite hacer un cálculo de su base de clientes y de sus ingresos. Un ISP que se inicia en estas circunstancias suele ser subvencionado de diversas maneras por su empresa madre. No es fácil determinar el nivel de estas subvenciones, a no ser que la compañía presente sus cuentas de manera transparente y las operaciones del ISP se contabilicen separadamente del resto de las operaciones. Todas estas cuestiones deberán ser abordadas por el ente regulador si se quiere garantizar la igualdad de condiciones de competencia.

En el ámbito internacional también se debate acerca de la existencia de un monopolio exclusivo en el suministro de ancho de banda internacional. Mientras que en el Reino Unido operan una serie de proveedores internacionales, en Kenia únicamente puede utilizarse la compañía Jambonet, que es una subsidiaria de la titular Telkom Kenya y constituye el punto de acceso internacional para todos los ISP del país. Los proveedores en situación de monopolio por lo general mantienen los precios altos. Afortunadamente para los proveedores de Internet (ISP) de Kenia, el nuevo gobierno ha decidido abrir este mercado a la competencia y muy pronto otorgará licencias a otros proveedores internacionales de banda ancha.

Una multitud de ISP
Los miles de proveedores que tienen relación directa con el cliente constituyen el tercer nivel de esta industria. Sin embargo, el número de compañías que tiene cabida en el mercado de cada país es muy variable. Existe una inevitable tendencia a la consolidación puesto que el costo de la banda ancha disminuye a medida que se contrata más. En un primer momento suelen haber muchos competidores en el mercado que buscan establecerse a partir de lo que consideran como una oportunidad en el nuevo mercado. Pero a medida que el mercado se consolida, se produce un dominio del mercado por parte de un reducido número de competidores.

En los mercados más grandes suele haber también una estructura similar de tres niveles. Por ejemplo en Sudáfrica existen más de 100 ISP de nivel 3 conectadas a 3 ISP de nivel 2 (MTNNS, SDN, UUNet SA, SAIX y The Internet Solution), que a su vez están conectados a varios proveedores globales de nivel 1 (Teleglobe, UUNet, Cable y Cable and Wireless).

South Africa’s Hierarchy of ISPs


Graphic 1.1. Fuente: Gregory Massel http://www.ispmap.org.za