8. Modelos de mercado para expandir el acceso

- Free ISPs – sharing call revenues
- Los IXP, los RXP y el peering internacional
- VOIP - Desafiando a los líderes del mercado
- Cabinas públicas de Internet: acceso sin tener una computadora

En esta sección analizamos cómo distintos tipos de prácticas empresariales y modelos regulatorios pueden afectar el desarrollo de Internet. Tomamos cuatro ejemplos que afectan a diversos aspectos de la infraestructura: los ISP gratuitos, los puntos de interconexión de Internet, voz por redes IP (VOIP) y el uso de cabinas públicas de Internet en los lugares donde la compra de una computadora resulta costosa.

Los ISP gratuitos - compartiendo los ingresos por llamadas

El modelo de ISP gratuitos nació en el Reino Unido, cuando el organismo regulador OFTEL dictaminó que la compañía titular de telecomunicaciones BT debía compartir sus ingresos con los ISP.

Los ISP gratuitos se basan en un principio sencillo: En base a una tarifa acordada, la compañía y el ISP se reparten los ingresos por las llamadas efectuadas para acceder a Internet. Esto permite al ISP ofrecer sus servicios de manera gratuita o casi gratuita, mientras que la compañía obtiene un porcentaje del alto volumen de tráfico que se genera adicionalmente. Los servicios gratuitos atrajeron a millones de usuarios en el Reino Unido y, por consiguiente, el volumen de tráfico aumentó considerablemente. En la actualidad Freeserve es uno de los ISP más grandes del Reino Unido, con 2.6 millones de abonados.

Cuando el Ministerio de Comunicaciones y Tecnología de la Información (MCIT) de Egipto se propuso expandir la tecnología de Internet en el país, anunció una iniciativa de acceso gratuito basada en el modelo de ingresos compartidos. Asociándose a un ISP con licencia, la compañía Telecom Egipto ha instalado unos 15,000 puertos con capacidad para servir a 2 millones de usuarios de Internet. Los usuarios realizan una llamada local para acceder a Internet; no es necesaria una cuota de abono para acceder a la red.

El usuario sólo debe marcar el número del ISP de su elección y accede de inmediato. El costo de la llamada es compartido entre el ISP y el operador de teléfono, a razón de 70% y 30% respectivamente. El costo por una hora de conexión es de una Libra Egipcia (aproximadamente 0.22 centavos de dólar). Existen diversos ISP en Egipto que cubren el 90% de las zonas pobladas del país para un número de alrededor de un millón de usuarios que en su mayoría se concentran en las ciudades de Alejandría y El Cairo.

El ISP keniano Swift Global ha lanzado un servicio de ISP gratuito juntamente con el operador de línea fija Telkom (Kenia) y la compañía Interactive Media Services. El servicio, bautizado con el nombre de Internet Direct, permite a los usuarios acceder a Internet sin necesidad de abonarse a un servidor ISP. Los ingresos que se generan a través de un número de teléfono de tarifa alta son repartidos entre las tres empresas asociadas.

Existe también la oferta de ISP gratuito de la MTN de Uganda. Sus clientes de línea fija pueden conectarse al ISP de su preferencia sin tener que pagar ninguna cuota mensual por el ISP, ni cuotas de conexión inicial. Según el director de marketing Erik van Veen: "El producto se basa en la oferta de un paquete preparado por MTN en colaboración con los ISP con los costos de las compañías de telecomunicación y los ISP calculados en una tarifa 'de conexión por minuto'".

El reparto de los ingresos que se obtiene de este modo es uno de los enfoques regulatorios que pueden ayudar a promover un más extendido uso de Internet. Otro enfoque consiste en permitir el acceso no medido al Internet. En el año 2001 el ente regulador OFTEL del Reino Unido ordenó que la compañía titular de telecomunicaciones BT ofreciera acceso no medido a Internet y con una tarifa fija. Se notó con el tiempo que la duración de las llamadas no medidas era en promedio cuatro veces más larga que la duración de las llamadas medidas. Este tipo de acceso sin medición requiere de una capacidad disponible pero a un precio fijo y por lo general promueve un uso mayor.

En los países desarrollados los usuarios acostumbran conectarse al Internet marcando un número nacional pero a tarifa de llamada local. Pero en muchos países en desarrollo (en particular en África) aún no se han introducido este tipo de números. En estas circunstancias el infortunado usuario se ve obligado a pagar tarifas de larga distancia para conectarse a Internet. La introducción de un número de conexión a precios locales puede realizarse con un sencillo cambio en el marco de regulación.

Los IXP, los RXP y el peering internacional

Ya hemos mencionado la cuestión del costo de las conexiones internacionales. Por ejemplo, en la mayoría de países africanos, cuando se envía un mensaje por correo electrónico a un destinatario en la misma ciudad del remitente, éste efectuará un largo y tortuoso recorrido hasta América del Norte o Europa antes de llegar a su destino. Los costos monetarios por conectividad internacional son incluidos en el cobro y suelen ocurrir algunos problemas de retraso por latencia.

Los puntos de intercambio de Internet (IXP) permiten que un país envíe la totalidad (o la mayor parte) de su tráfico interno de Internet por una ruta nacional, lo cual constituye un ahorro y añade velocidad a la conexión. Los IXP constituyen la piedra angular del conjunto de la economía de Internet: como si se tratara de un centro de intercambio de información, conectan las diferentes partes de Internet y autorizan las conexiones entre los diferentes ISP. Al comprobar que el tráfico por rutas largas no era la manera más eficiente de usar la red, se desarrolló la premisa de los IXP: 'mantener a nivel local el tráfico local'.

Los IXP locales ofrecen tanto al usuario como a los ISP una serie de ventajas distintas:

• Mejoran la calidad al acelerar los tiempos de conexión: el retraso en cada salto que el mensaje efectúa por el sistema es de entre 200 y 900 milésimas de segundo, a diferencia del retraso local que es sólo de entre 5 y 20 milésimas de segundo.
  
  
• Ahorran dinero puesto que todos los costos de llamada son locales.
  
  
• Se crean nuevas oportunidades de generación de ingresos. Por ejemplo, los proveedores locales de contenido pueden crear sitios Web alojados localmente, o una serie de servicios electrónicos y de difusión. Esta última opción no sería posible si tuviera que realizarse una conexión internacional.
  
  

VOIP - Desafiando a los líderes del mercado

La convergencia de voz y datos tiene un efecto significativo de particular importancia para la relación entre los ISP y las compañías líderes de telecomunicación, especialmente en África.

El VOIP (voz por redes IP) se utiliza a veces como una manera abreviada de referirse a la telefonía por Internet: en otras palabras, las llamadas establecidas por medio de Internet. Se estima que la cantidad de minutos internacionales de VOIP se multiplicó por tres en el año 2002. La empresa de investigación de mercados International Data Corporation (IDC), sostiene que para el año 2004 los minutos de VOIP (mayorista y minorista) y los ingresos derivados alcanzarán los 135 billones de minutos y alrededor de 20.7 billones de dólares, lo que representa anualmente un crecimiento compuesto estimado de 100%. Más allá del ahorro en costos, las tecnologías IP ampliarán el potencial de Internet para convertirse en el medio preferido para las comunicaciones y el comercio.

La IDC concluye que Internet transportará un volumen cada vez más grande de tráfico de voz de larga distancia en los EE.UU. y en el ámbito internacional. Según otros analistas, para el año 2004 la telefonía IP será de un 25% (Analysis) y un 40% (Tarifica) del tráfico internacional de voz (las cifras para el año 2000 eran de un 3% del total del tráfico).

En África, algunos ISP y cabinas públicas de Internet utilizan el VOIP de manera "ilegal" para ofrecer llamadas internacionales con tarifas mucho más baratas que las que ofrecen las compañías de teléfono. Debido a la enorme brecha existente entre las tarifas de llamadas internacionales y el costo de compra de la conexión, operadores en el mercado negro están explotando la diferencia de precios.

Muchos gobiernos y organismos reguladores persiguen este tipo de negocios porque éstos captan llamadas que de otro modo se harían a través de las compañías nacionales. En Kenia y Etiopía, por ejemplo, se realizan periódicamente redadas policiales y se confiscan los equipos. En Ghana el gobierno incluso llegó a encarcelar a algunos propietarios de ISP por un corto tiempo. Las llamadas por VOIP son difíciles (pero no imposibles) de detectar a menos que se realicen en grandes cantidades. Por ello, éstas llamadas comercializadas en el mercado negro de la mayoría de países africanos, constituye entre el 10 y el 15% del total del mercado. La compañía Ghana Telecom ha calculado que pierde anualmente entre 10 y 25 millones de dólares en ingresos por llamadas internacionales que son captadas por el mercado negro.

¿Qué importancia tiene esto? Internet está creando nuevas (y a menudo ilegales - de momento) maneras de hacer negocios en los países en desarrollo. Los organismos reguladores deben plantearse si deciden abrir el monopolio de las llamadas internacionales y si incorporan a terceras partes actualmente involucradas en el negocio de Internet. A largo plazo se producirá un cambio con el abandono del sistema analógico y la adopción de las llamadas digitales que en su mayoría harán uso de Internet. Las compañías de telecomunicaciones de los países en desarrollo deben empezar a prepararse para esta transición. Ello comportará algunas ventajas: por ejemplo, el costo de los equipos de conmutación es más bajo y posiblemente permitirá la descongestión de la red.

Cabinas públicas de Internet: acceso sin tener una computadora

Como veremos en el capítulo 9, la Internet es un servicio relativamente costoso para las personas de bajos ingresos. En la mayoría de países desarrollados un gran número de personas dispone de computadora personal o portátil ya sea en casa o en el trabajo. Las cabinas públicas de Internet que ofrecen acceso relativamente barato para las personas de bajos ingresos o aquellas que se encuentran en tránsito, se han desarrollado como un complemento natural de esta industria. Los establecimientos como Easyeverything ofrecen acceso a Internet por un dólar la hora. Al inicio fueron los turistas y los estudiantes su público usuario mayoritario.

El papel de las cabinas públicas de Internet es particularmente importante en países donde la PC más barata (entre 200 y 300 dólares americanos) puede ser una porción importante del ingreso medio anual. Si no existieran, el número de usuarios de Internet en el mundo sería sustancialmente menor. La mayoría de ciudades africanas cuentan con diversos establecimientos de Internet que ofrecen sus servicios por un precio que oscila entre 1 y 5 dólares americanos por hora.

La cabina pública de Internet permite al usuario controlar sus propios gastos y al mismo acceder directamente a Internet sin necesidad de comprar su propia computadora personal. Una solución parecida es la venta de tarjetas de prepago para la conexión a Internet. El usuario rasca la tarjeta para obtener un número personal de acceso. De este modo no se precisa una cuenta de conexión y el número funciona por un tiempo online preestablecido.

En los países en desarrollo los usuarios de las cabinas públicas de Internet suelen ser jóvenes, a menudo ex estudiantes que tuvieron acceso a Internet en la universidad. Suelen ser utilizadas para correo electrónico: muchos usuarios se comunican con amigos y parientes africanos que se encuentran cada vez más repartidos por todo el mundo. Sin embargo, existe otro uso de Internet que constituye un desafío para los valores existentes: las mujeres jóvenes en muchos países africanos buscan marido en los países desarrollados. También hay otros usos ilegales: los fraudes con tarjetas de crédito en Internet son cada vez más frecuentes. En ellos se utilizan números falsificados para obtener productos que son entregados a cómplices en los EE.UU.

Las cabinas públicas de Internet constituyen un medio excelente para posibilitar el acceso en grandes centros poblacionales y también se están extendiendo a las poblaciones más pequeñas, especialmente en las zonas turísticas. Pero existen dos problemas particulares en las zonas rurales. En primer lugar, resulta difícil conseguir un número suficiente de personas que permita la creación de una base de usuarios. En segundo lugar, si se trata de zonas rurales, es posible que sus residentes no puedan ni siquiera pagar el precio de estas instalaciones de bajo costo. Exploraremos estas cuestiones en el capítulo 9.

Un aspecto recurrente en términos de política es: ¿quién y cómo paga por la infraestructura? Cuando una compañía invierte en infraestructura tiene que ser capaz de conseguir rendimiento por su inversión que cubra el capital invertido y le reporte una tasa de rentabilidad razonable.

Cualquier inversión necesita rentabilizarse en un plazo determinado. Por ejemplo, en un inicio las compañías de telecomunicaciones buscaban una rentabilidad a 10 ó 15 años para sus inversiones en infraestructura. En la actualidad los ciclos de inversión son mucho más cortos: a menudo las compañías buscan una rentabilidad a cinco años o incluso menos.

Con frecuencia estos cálculos no se realizan de manera transparente y por tanto el organismo regulador deberá aclarar a los solicitantes de licencias cuál es el plazo previsto para un rendimiento de sus inversiones. Así, no sería bueno que el organismo regulador otorgara una licencia de 5 años si la inversión fuera a ser recuperada en el séptimo año.

En todos los modelos aquí descritos se aplican diversos enfoques para hacer que el mercado impulse altos niveles de uso de Internet. Sin embargo, los intereses de los usuarios de Internet y de las compañías privadas son a menudo diferentes y aunque el mercado puede extender el acceso a muchas personas, es evidente que esto no es un bien por sí solo. El mercado no proporciona acceso cuando éste no es rentable, y se requieren mecanismos sociales que extiendan el acceso a los sectores menos favorecidos de la sociedad.